快速动眼期

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快速动眼期(Rapid Eye Movement,REM)是一个睡眠的阶段,眼球在此阶段时会快速移动。在这个阶段,大脑神经元的活动与清醒的时候相同。多数在醒来后能够回忆的栩栩如生的梦都是在REM睡眠发生的。它是全部睡眠阶段中最浅的,在REM睡眠时醒过来的人会不同于在其他睡眠阶段的情形,而是充满警觉心并且精神饱满。

由于REM睡眠在生理学上面与其他的睡眠阶段极为不同,因此除了REM以外的睡眠阶段被称为非REM睡眠(NREM)。

在一个晚上的睡眠中,一个人通常有四到五个区间的REM睡眠。往往是前面阶段较短,后面阶段较长。通常人类在REM睡眠结束后会清醒一阵子,每晚的REM睡眠时间大约为90至120分钟。l

关于REM睡眠功用的理论

关于REM睡眠的功效有数种理论,至今尚未能有定论。

根据其中一种理论,在REM睡眠的期间,清醒时的某些记忆会开始加深。更多的研究指出:REM睡眠对稳固程序性与空间性的记忆来说是十分重要的。([[慢波睡眠]],非REM 睡眠的一种,对稳固[[宣示型记忆]]十分重要。然而,没有非REM睡眠的人们(由於大脑的受伤),记忆功能并未受到明显影响。

另一种则说,一元胺的暂停释放是必须的,因为一元胺位在大脑中的受器在休息过後,方能够恢复到最佳状态。事实上,如果REM睡眠屡次被打断,睡眠者的大脑下次会以更长时间的REM睡眠来弥补。用特定医学方式来干扰REM睡眠能够改善部分的[[临床忧郁症]],而且[[忧郁症]]是与[[神经介质]]的不平衡相互关联的。大多数的[[兴奋剂]]对一元胺的影响或多或少地会抑制REM睡眠,不过在长期使用後药效会日渐衰退。

根据第三种理论,也被称为「个体发育的假说」,REM睡眠阶段(婴儿的称为[[活动睡眠]])对发育中的大脑特别重要,可能是因为它促进了神经系统的发展,使婴儿在发育时期的神经系统得以成熟(Marks et al.,1995年)。研究者在调查被剥夺了活动睡眠(active sleep)的病患後指出,在一个人的幼儿时期时如果被剥夺了活动睡眠,日後会产生行为偏差、失眠,以及大脑缩小等後遗症,并会造成非正常数量的神经细胞死亡(Mirmiran et al. 1983年),(Morrissey, Duntley & Anch, 2004年)。REM睡眠对於健康的中枢神经系统是不可或缺的(Marks et al. 1995年)。支持此理论的其他研究指出,人类REM睡眠的数量会随著年龄增长而减少,对於其他生物来说亦然。