预测自闭症或精神分裂症等神经发育和精神疾病的轨迹很困难，因为它们可能受到许多不同遗传和环境因素的影响。由宾夕法尼亚州立大学研究人员领导的一项新研究表明，评估父母是否表现出这些疾病的特征：以及相关疾病，如抑郁症和焦虑症 -；与单独筛查遗传变异相比，可能提供更准确的方法来预测受影响儿童中疾病的患病率和潜在严重程度。研究人员解释说，这可能至少部分是由于父母遗传给孩子的基因变异造成的，这些基因变异在基因筛查中通常不会被发现，并会导致更严重的疾病。
一篇描述这项研究的论文发表在《美国人类遗传学杂志》上。研究人员表示，了解父母双方如何对孩子的诊断做出贡献可以为遗传咨询和为受这些疾病影响的儿童制定治疗干预计划提供信息。
我们研究了来自大量家庭的儿童和父母的神经发育和精神特征。我们发现，如果父母都报告有这种特征，包括焦虑或抑郁等精神特征，儿童中神经发育障碍的患病率就会增加。”
Santhosh Girirajan，宾夕法尼亚州立大学埃伯利科学学院临时系主任、T. Ming Chu 生物化学和分子生物学教授，该论文的主要作者
该团队调查了 97,000 个家庭，其中许多包括患有自闭症或智力障碍等神经发育障碍的儿童，并评估了风险因素：遗传特征和性状的存在 -；父母双方的疾病都会影响孩子的疾病轨迹。这些数据集包括来自大型公共生物库中家庭的遗传信息和问卷数据，以及来自神经发育障碍特定研究的家庭的遗传信息和问卷数据。
研究人员评估了父母及其孩子的各种疾病症状，并评估了可能引起此类疾病的已知基因突变。他们的分析显示，父母倾向于选择患有相同或相关疾病的伴侣，导致孩子的疾病患病率增加，并可能导致疾病的严重程度增加。
“大多数神经发育障碍在遗传上都很复杂，这意味着它们不是由单一基因引起的，”吉里拉詹说。 “这使得很难追踪个体疾病的确切遗传基础，甚至更难以预测这种疾病将如何在受影响的儿童中发挥作用。”
研究人员解释说，复杂的遗传疾病可能是由许多基因突变引起的，每个基因都可能遗传自父母一方或双方，或者在孩子新形成的基因组中自发发生。儿童的疾病预后取决于他们遗传的突变以及它们在发育过程中如何相互作用的组合。这被称为“多重打击模型”，因为这种疾病是由许多不同基因的多种不同突变引起的。
“我们一直在研究一种这样的突变——16号染色体一小段的缺失——它被认为是多种神经发育障碍的危险因素，”吉里拉詹说。这些疾病的症状可能表现为癫痫、精神分裂症、抑郁和焦虑，以及与成瘾相关的特征。 “这种突变通常从父母传给孩子，但孩子通常比父母有更严重的疾病症状。我们想知道这种疾病的其他‘打击’是否可能来自父母的另一方。所以，我们研究了一大群有神经发育障碍儿童的家庭中父母双方的特征。”
研究小组发现，遗传了缺失基因的父母的症状比他们的孩子轻，甚至有不同但相关的精神疾病，如抑郁或焦虑。他们还发现父母另一方往往有类似的精神特征。
“我们意识到，并且已经研究了很长时间，人们体内存在一种称为‘选型交配’的现象，”与吉里拉詹一起工作的宾夕法尼亚州立大学研究生、该论文的第一作者科琳·斯莫伦(Corrine Smolen)说。 “无论是有意还是无意，具有相似特征的人都会优先寻找彼此作为伴侣。尽管可能还有其他解释，但我们在数据中看到了这一点，这可能就是导致我们在研究的家庭中看到的情况的原因。 ”
研究人员解释说，由于其他一些基因突变，没有缺失的父母必然具有这些特征，当这些突变与孩子基因组中的缺失相结合时，结果会导致更严重的疾病。通过评估父母双方的特征，研究人员可以比单独通过基因筛查更准确地预测孩子的疾病轨迹。他们最终还可以利用这些信息来尝试识别新的突变——；那些从父代继承而没有删除的-；参与导致这些特征的因素。
“我们发现父母的特征之间存在良好的相关性，”吉里拉詹说。 “患有精神分裂症的人更有可能找到患有精神分裂症的伴侣，患有焦虑症和抑郁症的人更有可能找到患有焦虑症和抑郁症的伴侣。这在其他事情上是众所周知的，比如高个子与其他高个子结婚。因为所有这些特征中至少有一些在伴侣之间可能相似的遗传成分，这导致了一种类似于近亲婚姻的情况，但不太明显，即通过血统有关系的人结婚。”
吉里拉詹解释说，在这种情况下，基于特征的选型交配——；而不是相关性-；似乎正在推动伴侣之间的遗传相似性，这可能会导致更多的病例，并可能导致其后代出现更严重的特征。举个例子，研究人员发现，当伴侣都没有焦虑时，他们的男孩中有 12.6% 患有焦虑。当父母一方报告患有焦虑症时，这一数字跃升至 25.7%；当父母双方都患有焦虑症时，这一数字跃升至 33.8%。研究小组表示，患病率的增加表明严重程度的增加，因为更严重的特征更有可能被发现。
